Từ số 1 thế giới đến 5 năm im lặng: Srikanth và cú lội ngược dòng ở China Masters 2026

Khi tỷ số đang là 11-15 ở game đầu tiên, Kidambi Srikanth không còn là chính mình của 5 năm trước. Anh không còn những cú nhảy vỗ cầu uy lực như thời còn là số 1 thế giới. Nhưng chính ở khoảnh khắc mà nhiều người tưởng anh sẽ buông vợt, tay vợt 33 tuổi người Ấn Độ lại làm điều ngược lại: thắng 7 điểm liên tiếp để kết thúc game với tỷ số 21-18. Đối thủ của anh là Victor Lai, tay vợt số 9 thế giới, huy chương đồng World Championship. Trên khán đài nhà thi đấu Trung Quốc, không nhiều người Việt Nam biết đến cái tên Srikanth. Nhưng với tôi, người đã theo dõi cầu lông châu Á suốt 16 năm, khoảnh khắc này mang một ý nghĩa vượt xa một trận tứ kết đơn thuần. Đây là lần đầu tiên Srikanth vào tứ kết một giải Super 750 kể từ năm 2026. Năm năm - một khoảng thời gian đủ dài để người ta quên đi việc anh từng đứng trên đỉnh thế giới năm 2026. Trong 5 năm đó, làng cầu lông nam Ấn Độ đã chứng kiến sự trỗi dậy của Lakshya Sen, của HS Prannoy, của Priyanshu Rajawat. Srikanth gần như biến mất khỏi các cuộc trò chuyện về ứng viên vô địch. Nhưng ở Trung Quốc lần này, anh không chỉ thắng một tay vợt trong top 10, anh còn thắng theo cách của một người từng biết mùi danh vọng: thắng 3 điểm cuối từ tỷ số 18-19 ở game hai để khép lại trận đấu với 21-19. Không có game ba. Không có sự hồi hộp. Chỉ có một chiến thắng sạch sẽ 2-0 trước một đối thủ trẻ hơn mình gần 10 tuổi. Câu chuyện của Srikanth không phải là câu chuyện duy nhất đáng chú ý tại China Masters 2026. Cặp đôi Satwiksairaj Rankireddy và Chirag Shetty, từng là cặp đôi số 1 thế giới, đã vượt qua cặp đôi người Pháp Popov brothers sau 69 phút nghẹt thở: 21-17, 22-24, 21-9. Điều đáng nói không phải là chiến thắng, mà là cách họ thắng ở game quyết định. Sau khi để thua game hai với tỷ số sát nút 22-24 - một game mà họ đã có cơ hội kết thúc trận đấu - họ bước ra sân ở game ba với một diện mạo hoàn toàn khác. Họ dẫn 6-1 ngay từ đầu và kết thúc với 21-9. Đó không phải là sự may mắn. Đó là một cuộc tái cấu trúc chiến thuật: thay đổi cách giao cầu, chuyển sang những pha đánh nhanh, đánh phẳng để phá nhịp của đối thủ. Trong bóng đôi, sự khác biệt giữa một cặp đôi tầm trung và một cặp đôi từng đứng đầu thế giới nằm chính ở khả năng này: biết cách bắt đầu lại sau một cú sốc. Nhưng không phải ai cũng có được cái kết có hậu. Tanvi Sharma, tay vợt trẻ người Ấn Độ, đã chơi một trận đấu đầy can đảm trước Tomoka Miyazaki, tay vợt số 9 thế giới người Nhật Bản, trước khi thua 17-21, 21-18, 16-21 sau 66 phút. Cô đã thắng game hai bằng lối chơi phòng ngự phản công, nhưng ở game ba, cô không đủ thể lực và sự kiên định để duy trì nhịp độ. Đây là một thất bại, nhưng là một thất bại có ý nghĩa. Nó cho thấy cầu lông nữ Ấn Độ không chỉ có P.V. Sindhu - nó đang có một thế hệ kế cận thực sự. Tôi muốn dừng lại ở đây, bởi vì có một góc nhìn mà hầu hết các bản tin thể thao sẽ bỏ qua. Người ta sẽ nói về chiến thắng của Srikanth như một "cú hồi sinh". Nhưng tôi đã theo dõi quá nhiều vận động viên ở giai đoạn cuối sự nghiệp để biết rằng: một trận thắng không tạo nên một sự hồi sinh. Srikanth năm nay 33 tuổi - một độ tuổi mà hầu hết các tay vợt đơn đã giải nghệ hoặc suy giảm rõ rệt. Một trận tứ kết Super 750 là một tín hiệu tích cực, nhưng nó không thể xóa đi 5 năm anh vắng mặt ở giai đoạn này của giải đấu. Nguy cơ chấn thương vẫn còn đó, và lịch thi đấu dày đặc ở giai đoạn cuối mùa giải sẽ là bài kiểm tra thực sự. Tương tự, Satwik-Chirag đã chơi 69 phút trong một trận đấu căng thẳng - và lịch sử chấn thương vai của Satwik vẫn là một dấu hỏi lớn. Tôi không nói điều này để phủ nhận thành tích của họ. Tôi nói điều này vì tôi đã chứng kiến quá nhiều vận động viên bị đẩy lên bục vinh quang quá sớm, rồi bị lãng quên khi họ không thể đáp ứng kỳ vọng. Con số không biết nói dối, nhưng tay người cầm bút thì có. Khi tôi nhìn vào bảng tỷ số 21-18, 21-19 của Srikanth, tôi thấy một vận động viên vẫn còn đủ bản lĩnh để thắng những trận đấu sát nút. Nhưng tôi cũng thấy một hệ thống đã bỏ rơi anh trong 5 năm, và chỉ bắt đầu chú ý lại khi anh vào đến tứ kết. Tôi từng bị biệt phái đến World Cup Nga, và ở đó tôi thấy quyền lực xếp hàng sau máy quay - những vận động viên nữ xếp cuối hàng, những câu chuyện của họ bị cắt ngắn để nhường chỗ cho quảng cáo. Khi bóng rổ nữ đóng băng, tôi hiểu rằng gánh nặng của họ không có bảo hiểm. Và khi tôi thấy Srikanth thắng trận, tôi không thể không nghĩ về những vận động viên nữ Ấn Độ cũng đang chiến đấu ở Trung Quốc lần này, những người không có được sự chú ý của truyền thông như anh. Điều tôi thực sự muốn nói ở đây là: cầu lông Ấn Độ đang ở một bước ngoặt. Không phải vì Srikanth thắng một trận, hay Satwik-Chirag thắng một cặp đôi Pháp. Mà vì họ đang chứng minh rằng Ấn Độ có thể cạnh tranh ở nhiều nội dung cùng lúc - đơn nam, đôi nam, đơn nữ, đôi nữ. Điều này có ý nghĩa với cả châu Á, bởi vì nó phá vỡ sự thống trị truyền thống của Trung Quốc, Nhật Bản, Hàn Quốc và Indonesia. Một cầu lông châu Á đa cực hơn sẽ tạo ra nhiều câu chuyện hơn, nhiều nhân vật hơn, và quan trọng là nhiều cơ hội hơn cho các quốc gia như Việt Nam học hỏi. Tôi sẽ theo dõi Srikanth ở trận tứ kết gặp Lee Cheuk Yiu người Hong Kong. Tôi sẽ theo dõi Satwik-Chirag gặp cặp đôi Đan Mạch Astrup-Rasmussen. Nhưng tôi sẽ đặc biệt theo dõi cách truyền thông Ấn Độ kể câu chuyện này. Bởi vì cách chúng ta kể về chiến thắng của một vận động viên 33 tuổi, hay sự thất bại đầy can đảm của một cô gái 19 tuổi, sẽ định hình cách thế hệ tiếp theo nhìn nhận về con đường của họ. Một người phụ nữ trên khán đài còn giá trị hơn ba người đàn ông trong phòng điều hành - và một vận động viên được nhìn nhận đúng giá trị của mình, dù thắng hay thua, sẽ truyền cảm hứng cho nhiều người hơn bất kỳ chiếc huy chương nào. Khi cầu lông nam Ấn Độ đang tìm lại ánh hào quang, tôi hy vọng ai đó cũng đang dành sự chú ý tương tự cho những cô gái như Tanvi Sharma. Bởi vì nếu chúng ta chỉ tôn vinh những người chiến thắng, chúng ta sẽ bỏ lỡ toàn bộ câu chuyện về sự kiên trì - thứ duy nhất tạo nên những nhà vô địch thực sự.